51式基本就是TT手枪的简单仿制，没有任何创新。第一批25万支手枪使用了苏联原厂零件。
51式是TT手枪的仿制品，结构与TT手枪无异，采用枪管短后坐式工作原理，类似白朗宁手枪结构；但在外观上与原枪有少许区别。首先是中国制的TT手枪（包括51式、54式及其他衍生型）在握把护片上只保留原来的五角星标记（有部份枪枝甚至没有该标记），而没有刻上“СССР”（即苏联的俄语简称）或任何有关生产国家名称的字样，其次是枪枝上的铭文主要为中文。
51式与TT手枪一样有威力大、成本低廉、握持及携带方便、易于装配和拆卸以及结构简单等优点，但它没有保险装置，所采用的7.62×25毫米手枪弹又缺乏足够的制止力，装弹数少及后座力大，而且较容易出现走火或卡弹等故障。